Отмеченный сигилом  - Дмитрий Миконов

Лаену не раз доводилось бывать здесь – доступный рынок и низкие пошлины на торговые дела, установленные графом, привлекали множество людей со всех окрестных провинций. С внешней безопасностью дела обстояли тоже неплохо – благодаря многочисленным секретам и налаженной системе оповещения расположенные по округе лагеря вроде того, которым управлял Вальсо, могли оперативно отреагировать на угрозу, собраться в кулак и отбить прущую на город волну сущностей Шуйтара.

Пока еще хитрость побеждала тупую ярость. Летучие отряды ватажников досконально знали свою территорию, устраивали ловушки, стремительно атаковали и тут же откатывались обратно, пока полностью не истребляли порождения живорезов. Со времен Ритуала к стенам лесной столицы тварям удавалось подобраться всего пару раз, да и то благодаря подрыву обороны изнутри. Но граф Дейрио, нужно отдать должное, учился на своих ошибках. Все городские захоронения тщательно контролировались, а ополчение постоянно тренировалось на специально возведенной для этого арене, в подвалы которой ловчие Атрели умудрялись регулярно доставлять оживших страхолюдов.

Тем не менее чувствовать себя в полной безопасности на территории города можно было лишь по скудоумию. Самолично написанные Безземельным графом законы порой отличались оригинальностью и трактовались его ставленниками, как подкинутая вверх лира – какой стороной ляжет… Новоприбывшим гостям городская стража прямо у ворот, очень благородно и тактично, советовала внимательно следить за кошельком, не вступать в пререкания с местными и четко следовать приказаниям патрульных ополчения, если таковые окажутся на их пути. Впрочем, именно здесь и скрывался первый подвох – как раз патрульные среди горожан считались первостатейными мздоимцами и откровенным ворьем.

Пока негоциант наслаждался великолепной погодой и размышлял о мировом бытие, мимо протопал отряд женщин, направлявшийся к ручью на постирушки. Передав им свои грязные вещи, Лаен заметил отряд плотников в составе четырех мужиков, возвращавшихся из леса. Цеховики несли на плечах грубо тесанные доски, получаемые путем хитрого раскола ствола при помощи клиньев и молота. В центре стойбища возницы предусмотрительно оставили поляну, и теперь там полыхал костер, облизывая стенки почерневшего котла и удерживающую его треногу. Рядом бегал мальчишка-поваренок, сын одной из женщин, забавно подпрыгивая и сноровисто помешивая варево.

Заприметив негоцианта, подошел капитан цеха охранников каравана. Калач успел облачиться в парадный мундир, смело пыхтел трубкой и имел физиономию объевшегося сметаной кота. Крепко затянувшись и выпустив струйку дыма через отверстие, где раньше находился зуб, выбитый безносым, он доброжелательно обратился к Лаену:

– Доброго полудня вам, господин негоциант! Как спалось? – Его взгляд наткнулся на торчащий край повязки. – Где это вас так угораздило?

– И тебе, капитан, доброго здравия. На сук напоролся в лесу, сам виноват, мог и глаза лишиться.

– Осторожнее надо! – притворно посочувствовал Авинсо, снова глубоко затягиваясь дымом. Внезапно он поинтересовался: – Откуда рыжая у нас взялась? Я своих поднял спозаранку, чтобы растрястись маленько, а она уже по кибиткам ходит, раненых осматривает, беседует с ними. Одолела меня расспросами – что да как, про караван давай выпытывать, про обычаи наши… Сама наглючая, что служанка трактирная, никаких манер, но фигурка – ничего так.

– Знахарка это наша новая, – нахмурился Лаен, испытывая непонятное раздражение и еще какое-то, до сей поры ему неизвестное чувство. – Не сомневайся, дело она свое знает. Ты, Вортан, смотри не обижай ее и своим не позволяй.

– Да разве можно! – наигранно рассмеялся Калач. – И в мыслях такого не было. Мне такие, наоборот, по душе. Заводная, за словом в карман не лезет. – И капитан заговорщически понизил тон: – Скажу вам по секрету, господин: рыжие – вообще моя страсть!.. Как разговорился с ней, так взыграло прям все внутри. Вот, кстати, как раз хотел поинтересоваться у вас, нельзя ли нам с ребятами в город сходить – расслабиться, так сказать. А то ведь, сами знаете, столько времени в походе, умотались все.

– Да, капитан, разрешаю, – согласился Лаен, припоминая установленные покойным Фектом порядки. Хоть ему и не нравились подобные загулы, но по-другому снять накопившееся напряжение было невозможно. – Только оставь несколько человек груз караулить.

– Всенепременно, господин негоциант. Благодарствую! – Довольный Калач легонько хлопнул негоцианта по здоровому плечу и убыл восвояси, чтобы отдать так давно ожидаемое солдатами распоряжение.

Пусть отдыхают, они это заслужили. Напьются, конечно, мордобой устроят, но по-другому и не бывает. Иногда нужно давать людям выпустить пар. Лишь бы вернулись все обратно, и желательно не увечные. Таковы были порядки, и справедливости ради установлены они были вовсе не покойным негоциантом, а самой матушкой-жизнью…

– Вот ты где! – раздался за спиной звонкий голос, и Лаен едва не подпрыгнул от неожиданности.

Рыжеволосая грозно рассматривала его, как будто впервые видела, уперев в бока кулачки и прищурив кошачьи глаза:

– Хорош негоциант! Сразу сказать не мог?! Я тут переживаю, извелась вся. Тебя вообще манерам обучали? Как с девушками себя вести, например?

– Обучали, – безропотно согласился Лаен, ошарашенный напором. – Пара учителей в усадьбе родовой имелась и слуга приставлен был.

– Врешь небось!.. – усомнилась она. – А ну-ка, сказывай, как к императору обращаться дозволено?

– Ваше императорское величество, владыка Аламийский, покровитель иноязычных племен, кордских поселений и всего Континента, ведущий вперед несметные легионы… – без запинки выпалил Лаен, но через секунду одумался: – Сдурела совсем?! Ты как с негоциантом разговариваешь!

– А-а-а, вспомнил наконец! Вчера я что-то не видела негоцианта. Живчика только, что стрелу едва не смертельную словил. Совестно хоть немного? А?

– Тебя кто просветил-то, что я негоциант? – буркнул Лаен, меняя тему и не понимая, как нужно вести себя с этой девицей. – Али сама догадалась?

– Где уж мне… Госпожа санданирских кровей подняла спозаранку, сон интересный досмотреть не дала. Шипела, будто кошка дворовая! Я даже думала – сейчас царапаться начнет. Заявила мне, чтобы держалась от тебя подальше, а если что нужно будет – наперед с ней решала.

– Смотрю, не больно ты и послушалась, – усмехнулся джарах, мысленно представив Тавию в образе рассерженной кошки.

– Очень мне надо! – Она презрительно поджала пухлые губы. – Ревнивых кошек слушать. Поди, сама знаю, что делать, без чужих советов. Господин, а вы сейчас случайно не в город собираетесь?

– Возможно. – Лаен внимательно оглядел знахарку. – У меня встреча с графом намечена. А тебе какое дело?

– С самим Дейрио? – удивилась она с сомнением в голосе. Но спустя мгновение категорично заявила: – Я с вами пойду!

– Это еще зачем? Мне не нужна компания. – Негоциант попытался отклонить предложение, считая ненужным обострять отношения с Тавией, к которой и так последнее время появилось много вопросов.